L'Orchestre philharmonique de Saint-Pétersbourg est le plus vieil orchestre symphonique de Russie. Réputé dans le monde entier, il fêtera en 2007 son 125e anniversaire.
Fondé en 1882 dans la ville qui était la capitale de la Russie impériale d'alors, l'orchestre joue uniquement pour le tsar Alexandre III et sa cour et a pour nom « Chœur impérial de musique ». Son concert d'inauguration a lieu le 25 décembre 1882.
Dans les années 1900, il commence à donner des concerts devant un public plus large et s'ouvre sur la musique non-russe : Richard Strauss le dirige pour un concert en 1912.
La Révolution russe de 1917 le transforme en un orchestre d'État. Un an plus tard, il est intégré au tout nouvel Orchestre philharmonique de Petrograd (nouveau nom de Saint-Pétersbourg) dirigé par Serge Koussevitzky. Mais celui-ci émigre aux États-Unis en 1920 et c'est Emil Cooper qui lui succède pour trois ans. Émigrant lui aussi en Amérique, c'est au tour de Valery Berdyaev puis de Nikolai Malko de prendre la tête de l'orchestre. Pendant les quatre ans où il exerce cette fonction, celui-ci crée notamment les deux premières symphonies de Dmitri Chostakovitch. Mais en 1930, lui aussi fuit à l'Ouest. Entretemps, l'orchestre commence à être reconnu internationalement et des invités célèbres viennent le diriger, en URSS ou lors de tournées à l'étranger : Bruno Walter, Ernest Ansermet, Hans Knappertsbusch…
À noter que depuis 1924, l'orchestre a un nouveau nom : Petrograd a été renommé en Leningrad en hommage posthume à Lenine ; l'Orchestre philharmonique de Petrograd est donc devenu Orchestre philharmonique de Leningrad.
C'est ce nouveau nom que fera briller à partir de 1938 le jeune chef Evgeny Mravinsky ; qui aurait penser en cette veille de Seconde Guerre mondiale qu'il en prendrait les rênes pour un demi-siècle, un record dans les annales de la musique ! Mravinsky marque son « règne » par la création de nombreuses œuvres de compositeurs soviétiques : il conduit notamment les premières de huit des symphonies de Chostakovitch, un de ses amis. Il ne manque pas par ailleurs d'effecteur bon nombre d'enregistrements, principalement de concerts, n'aimant pas les prises en studio.
Il s'entoure d'assistants : Kurt Sanderling (de 1941 à 1960), Arvid Jansons (1948 à 1961) et à partir de 1973 du fils de celui-ci, Mariss Jansons, qui aujourd'hui, en plus de mener une brillante carrière à l'étranger, continue de diriger occasionnellement l'orchestre russe.
Parmi les chefs invités depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, citons encore les noms de Leopold Stokowski, Charles Münch, André Cluytens, Igor Markevitch, Josef Krips, Zoltan Kodaly et Benjamin Britten.
En 1988, Mravinsky, affaibli par la maladie, se retire et meurt.
C'est Yuri Temirkanov qui lui succède comme directeur musical de l'orchestre, un poste qu'il occupe encore de nos jours.
En 1991, l'orchestre retrouve son nom originel d'Orchestre philharmonique de Saint-Petersbourg, la dislocation de l'URSS ayant fait retrouvé à Leningrad son nom prérévolutionnaire.
La majorité des concerts de l'orchestre a lieu aujourd'hui à la Philharmonie de Saint-Pétersbourg, un bâtiment du début du siècle dernier, restauré depuis.
Récapitulatif des directeurs musicaux successifs
Yuri Temirkanov (1988–)
Evgeny Mravinsky (1938–1988)
Fritz Stiedry (1934–1937)
Alexandre Gaouk (1930–1934)
Nikolai Malko (1926–1930)
Valery Berdyaev (1924–1926)
Emil Cooper (1920–1923)
Serge Koussevitzky (1917–1920)
Hugo Varlikh (1907–1917)
Hermann Flige (1882–1907)
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