Le banjo est un instrument de musique à cordes pincées.
Le banjo se singularise par sa caisse de résonance qui consiste en un cadre circulaire en bois ou en métal sur lequel est tendue une membrane, produisant un timbre très particulier. La matière de cette membrane a évolué avec le temps : parchemin, cuir, peau et de nos jours, peau ou matière synthétique.
Muni d'un long manche, à l'origine sans frettes, le banjo présente soit quatre soit cinq cordes en métal.
Cet instrument serait initialement d'origine berbère. Peut-être un dérivé du luth égyptien, ou oud.
L'origine du mot « banjo » est encore une énigme, même pour les organologues. Certains avancent que l'origine du mot provient du portugais ou de l'espagnol « bandore », d'autres proposent le mot africain «bania» ou «banza», ou encore le terme «banjar».
L'origine de l'instrument moderne remonte d'abord aux années 1830-1840 durant lesquelles a commencé l'industrialisation et la commercialisation d'un instrument plus ancien (XVIIe siècle) utilisé par les esclaves africains déportés aux États-Unis. La source iconographique la plus ancienne se trouve dans un récit de voyage écrit par Sir Hans Sloane en 1688 et publié à Londres en 1707. Les musiciens noirs exploitèrent l'aspect rythmique de l'instrument avec un tel succès que les blancs du Sud des États-Unis s'y intéressèrent. À partir de la dernière décennie du XIXe siècle, le banjo se distingua dans le style de pré-jazz appelé « Dixieland », vogue qui continua jusque dans les années 1930. Ce banjo connut à nouveau le succès après la Seconde Guerre mondiale grâce aux Américains Pete Seeger (style traditionnel du Sud) et Earl Scruggs (bluegrass).
L'accord le plus courant de ce banjo est le suivant (du grave vers l'aigu) : sol3, ré2, sol2, si2, ré3 (le ré2 est parfois remplacé par do2). On constate donc que la corde disposée la plus à gauche lorsque l'on regarde l'instrument de face, n'est pas la plus grave comme celle de l'immense majorité des instruments à cordes et à manche, mais bien la plus aiguë; on qualifie cet accord de « réentrant ». Les seuls autres exemple d'instruments dont les cordes ne sont pas régulièrement disposées du grave vers l'aigu sont ceux du cistre de la Renaissance, du théorbe, du charango, du cuatro, et de l'ukulélé. L'autre particularité de cet accord est son « open tuning » donnant un accord parfait de sol majeur.
On joue de ce banjo non avec un plectre, mais avec des onglets placés sur le pouce, l'index et le majeur.
Actuellement, le banjo à 5 cordes est surtout utilisé dans le style « bluegrass » où il tient alternativement le rôle de soliste et d'accompagnateur.
Le banjo ténor dérive du « plectrum banjo » accordé do2, sol2, si2, ré3, lui-même dérivé —comme l'accord en atteste— de son frère à 5 cordes.
Le banjo ténor ne compte que 4 cordes, accordées do2, sol2, ré3, la3 comme le (violon) alto. On trouve également, chez les banjoïstes irlandais ou écossais l'accordage sol, ré, la, mi, soit une quinte plus haut (comme le violon) dans le cas du banjoline —de la taille d'une mandoline—, soit une quarte plus bas. Le banjo ténor ne comporte que 17 frettes, et non 19 comme le banjo 5 cordes ou le banjo-guitare.
On joue de ce banjo avec un plectre, comme la mandoline.
Cet instrument a été —et est toujours— utilisé d'une part comme accompagnateur dans le style de jazz appelé « New Orleans », et d'autre part, plus récemment, comme soliste dans la musique traditionnelle irlandaise.
Il est intéressant de noter qu'au Maroc, le banjo à 4 cordes est l'instrument le plus utilise dans la musique chleuh contemporaine notamment par des groupes aussi populaires que Oudaden, Izenzaren ou encore Inerzaf et bien d'autres.
Dans les premières décennies du XXe siècle, le son particulier du banjo a suscité l'adaptation de la caisse de résonance du banjo au manche d'autres instruments, comme la guitare, la mandoline ou l'ukulélé, permettant ainsi aux guitaristes, mandolinistes et joueurs d'ukulélé de profiter de la vogue du banjo sans devoir apprendre la technique propre à la main gauche du banjo.
Ainsi sont nés le banjo-guitare, le banjoline et le banjolele....
Un fameux trio!
Cet instrument a-t-il eu des heures de gloire dans la musique classique?
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