Dans la musique instrumentale classique, un orchestre symphonique est un orchestre de grande taille — généralement, plus de cinquante musiciens, parfois, plus de cent... — principalement dédié aux œuvres de musique symphonique depuis la fin du XVIIIe siècle à nos jours.
L'orchestre symphonique a considérablement augmenté son effectif entre le XVIIIe et la fin du XIXe siècle avec des phalanges passant de moins de cinquante personnes (orchestre typiquement « mozartien ») à plus d'une centaine. Les Gurre-Lieder (Arnold Schönberg) réclament typiquement 122 musiciens. Cette inflation est due au rôle de plus en plus important des vents nécessitant un rééquilibrage des cordes.
La disposition de chaque type d'instruments n'a pas toujours été fixée : l'orchestre pré-mozartien avait, au premier plan, les vents avec les cordes disposées en arrière. Hector Berlioz a décrit, en Allemagne, une formation avec les cordes à gauches et les vents à droite. La configuration actuelle (décrite ci-dessous) date du milieu du XIXe siècle mais certaines œuvres contemporaines requièrent un brassage différents des instrumentistes.
L'orchestre symphonique est constitué de quatre familles d'instruments : les cordes, les bois, les cuivres et les percussions. La composition précise de l'orchestre dépend de l'œuvre exécutée.
Chaque famille comprend un premier soliste (pouvant être secondé par un second ou un troisième soliste) dont le rôle, comme son nom l'indique, est de jouer les parties solo d'une partition orchestrale, mais aussi de diriger des répétitions partielles de son pupitre. Les autres musiciens sont appelés des tuttistes.
Le « premier violon solo » a un rôle hiérarchique et représente souvent l'orchestre devant son chef (qui le salue lors des concerts) et devant le public (commande les lever des musiciens et accueille le chef d'orchestre). Il est de tradition que cela soit lui qui demande le « la » au hautbois (en l'absence de pianiste) pour vérifier l'accord des instruments.
La disposition des différents pupitres peut varier si l'orchestre est caché (dans le cas d'une fosse d'opéra par exemple).
Les cordes sont la partie la plus constante de l'orchestre symphonique. Elles sont divisées en cinq pupitres, habituellement répartis de la manière suivante, de gauche à droite (en regardant l'orchestre).
Les premiers violons, au nombre de 15 environ
Les seconds violons, au nombre de 15 environ
Les altos, au nombre de 12 environ
Les violoncelles, au nombre de 10 environ
Les contrebasses, au nombre de 8 environ
Disposés en arrière des cordes, les bois se composent de tout ou partie des instruments suivants.
La flûte « piccolo » ou petite flûte
2 ou 3 flûtes traversières
2 ou 3 hautbois
Le hautbois d'amour (en la)
Le cor anglais (en fa)
La clarinette en mi bémol (dite « petite clarinette »)
La clarinette en si bémol ou en la (plus rarement en ut)
La clarinette basse
3 bassons
Le contrebasson
Disposés en arrière des bois, les cuivres se composent des instruments suivants.
3 trompettes
4 ou 6 cors français
3 trombones
1 trombone basse
1 tuba
Les percussions se composent des instruments suivants.
Les timbales
Les cymbales
Le triangle
Le tambour
La grosse caisse
La caisse claire
Le marimba
Le vibraphone
Le xylophone
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